미술사학자. 본명은 희순(熙淳)이며 순우(淳雨)는 필명이다. 호는 혜곡(兮谷). 종성(鐘聲)의 아들이다. 고유섭(高裕燮)의 감화로 한국미술사를 연구하기 시작하였다. 1946년 국립개성박물관 참사를 지내고, 1948년 서울국립박물관으로 전근하여 보급과장, 미술과장, 수석학예연구관, 학예연구실장을 거쳐 1974년 국립중앙박물관장에 취임한 이후 죽을 때까지 재직하여 평생을 박물관인으로 마쳤다. 6, 25사변 중에는 생명을 내걸고 소장문화재를 부산으로 안전하게 운반하였다. 1950년대 초반 서울환도 등 혼란 중 국립박물관이 세 번이나 이전, 개관할 때마다 그의 공이 컸다. 1981년부터 국립박물관을 구중앙청 청사건물로 이전하기 위한 작업이 시작되자 그 주역으로서 일하다가 제반 계획과 공사가 한창 진행되는 동안 격무와 신병으로 개관을 눈앞에 두고 순직하였다. 1962년 겨울부터 본격적으로 우리나라의 도자기, 목기, 회화 전시를 비롯하여 '한국미술2천년 전시' 등 대소규모의 특별전시를 수십 차례나 주관하여 한국미술의 이해와 보존, 진흥에 크게 이바지하였고, 국외에서도 1950∼1961년 사이 한국미술의 미국, 유럽 전시와 1976∼1984년 사이 한국미술5천년의 일본, 미국, 유럽 전시의 주역으로 한국미술문화를 세계에 크게 선양하였다. 또한, 이화여자대학교, 홍익대학교 등 여러 학교에 출강하여 한국, 동양미술사를 강의하면서 후학을 많이 길러내었다. 1945년부터 5년간 문학동인지 '순수 純粹'의 주간도 맡은 바 있는 그는 한국미술에 대한 주옥 같은 많은 글을 발표하였다. 그의 감식안은 당대 제일로 고미술계가 혼란한 중에서도 옥석을 가리고 자신 있게 정론을 폈다. 그의 지론은 한국미술은 자연 그대로일 때 가장 아름다우며 미술품에 잔재주를 부리면 한국미술의 영역에서 벗어난다는 것이었다. 문화재위원회 위원(1967∼1984), 한국미술평론인회 대표(1962∼1965), 한국미술평론가협회 대표(1965∼1966), 한국미술사학회 대표위원(1976∼1980) 등을 역임하면서 한국미술연구와 문화재보존에 깊고 폭넓은 활동을 하였다. 그에게는 방대한 저서, 논문보다는 국민을 폭넓게 이해시키기 위한 수많은 수필, 논고가 있다. 1960년 녹조소성훈장, 1977년 홍조근정훈장을 받고, 1984년 은관문화훈장이 추서되었다.