선종(禪宗)을 중흥시킨 대선사(大禪師). 성은 송씨(宋氏). 속명은 동욱(東旭), 법호는 경허(鏡虛). 전주 출신. 아버지는 두옥(斗玉). 1. 출가와 수업 태어난 해에 아버지가 죽었으며, 9세 때 과천의 청계사(淸溪寺)로 출가하였다. 계허(桂虛)의 밑에서 물긷고 나무하는 일로 5년을 보냈다. 1862년(철종 13)여름부터 마을의 선비에게서 한학(漢學)을 배우기 시작하여 사서삼경과 기초적인 불교경론(佛敎經論)을 익혔다. 그뒤 계룡산 동학사의 만화강백(萬化講伯) 밑에서 불교경론을 배웠으며, 9년 동안 그는 불교의 일대시교(一代時敎)뿐 아니라 '논어', '맹자', '시경', '서경' 등의 유서(儒書)와 노장(老莊) 등의 제자백가를 모두 섭렵하였다. 1871년(고종 8) 동학사의 강사로 추대되었으며, 그의 문하에서 공부하는 학인은 항상 70, 80명을 넘었다. 2. 득도 1879년에 옛 스승인 계허를 찾아 한양으로 향하던 중 심한 폭풍우를 만나 가까운 인가에서 비를 피하려고 하였지만, 마을에 돌림병이 유행하여 집집마다 문을 굳게 닫고 있었다. 비를 피하지 못하고 마을 밖 큰 나무 밑에 앉아 밤새도록 죽음의 위협에 시달리다가 이제까지 생사불이(生死不二)의 이치를 문자 속에서만 터득하였음을 깨닫고 새로운 발심(發心)을 하였다. 이튿날 동학사로 돌아와 학인들을 모두 돌려보낸 뒤 조실방(祖室房)에 들어가 용맹정진을 시작하였다. 창문 밑으로 주먹밥이 들어올 만큼의 구멍을 뚫어놓고, 한 손에는 칼을 쥐고, 목 밑에는 송곳을 꽂은 널판자를 놓아 졸음이 오면 송곳에 다치게 장치하여 잠을 자지 않고 정진하였다. 석달째 되던 날 제자 원규(元奎)가 동학사 밑에 살고 있던 이처사(李處士)로부터 '소가 되더라도 콧구멍 없는 소가 되어야지. '라는 말을 듣고 의심이 생겨 그 뜻을 물어왔다. 그 말을 듣자 모든 의심이 풀리면서 오도(悟道)하였다. 3. 후진교화 그뒤 천장암(天藏庵)으로 옮겨 깨달은 뒤에 수행인 보임(保任)을 하였다. 그때에도 얼굴에 탈을 만들어 쓰고, 송곳을 턱 밑에 받쳐놓고 오후수행(悟後修行)의 좌선을 계속하였다. 1880년 어느날 천장암에서 설법하면서 자신이 법통을 이어받은 전등연원(傳燈淵源)을 밝혔다. 그의 법통은 ' 용암(龍巖)의 법통을 이었으며, 청허(淸虛)의 11대손이요, 환성(喚惺)의 7대손'이라고 하였다. 1884년 천장암에서 만공(滿空), 혜월(慧月), 수월(水月) 등의 삼대제자를 지도하였다. 1886년 6년 동안의 보임공부(保任工夫)를 끝내고 옷과 탈바가지, 주장자 등을 모두 불태운 뒤 무애행(無碍行)에 나섰다. 이때부터 충청남도 일대의 개심사(開心寺)와 부석사(浮石寺)를 왕래하면서 후학들을 지도하고 교화활동을 하면서 크게 선풍을 떨쳤다. 그 당시 일상적인 안목에서 보면 파계승이요 괴이하게 여겨질 정도의 일화를 많이 남겼다. 문둥병에 걸린 여자와 몇 달을 동침하였고, 여인을 희롱한 뒤 몰매를 맞기도 하였으며 술에 만취해서 법당에 오르는 등 낡은 윤리의 틀로서는 파악할 수 없는 행적들을 남겼다. 4. 승직역임 1894년에는 동래 범어사(梵魚寺)의 조실이 되었고, 1899년에는 합천 해인사에서 임금의 뜻에 따른 인경불사(印經佛事)와 신설하는 수선사(修禪社) 등의 불사에 법주(法主)가 되어 '해인사 수선사 방함인(海印寺修禪社蒡啣印)'과 ' 합천군 가야산 해인사 수선사 창건기'를 집필하였다. 또, 금릉군 청암사(靑巖寺)에서 방한암(方漢巖)을 만나서 설법하여 한암을 대오(大悟)하게 하였으며, 1900년에는 지리산 천은사(天隱寺)에서 여름을 지낸 뒤 화엄사(華嚴寺)로 옮겼으며, 1902년에는 범어사 금강암(金剛庵)과 마하사(摩訶寺) 나한상(羅漢像)의 개분불사(改粉佛事)에 증사(證師)가 되었다. 1904년에는 오대산, 금강산 등을 두루 돌아 안변 석왕사(釋王寺)에서 오백나한상(五百羅漢像)의 개금불사(改金佛事)에 증사로 참여하였다. 그해에 천장암에서 다시 만공을 만나 최후의 법문을 한 뒤 사찰을 떠나 갑산(甲山), 강계(江界) 등지에서 머리를 기르고 유관(儒冠)을 쓴 모습으로 살았으며, 박난주(朴蘭州) 라고 개명하였다. 그곳에서 서당의 훈장이 되어 아이들을 가르치다가, 1912년 4월 25일 새벽에 임종게(臨終偈)를 남긴 뒤 입적하였다. 나이 64세, 법랍 56세이다. 5. 선풍진작 그는 생애를 통하여 선(禪)의 생활화, 일상화를 모색하였다. 산중에서 은거하는 독각선(獨覺禪)이 아니라 대중 속에서 선의 이념을 실현하려고 하였다는 점에서 선의 혁명가로 평가받고 있다. 법상(法床)에서 행한 설법뿐만 아니라 대화나 문답을 통해서도 언제나 선을 선양하였고, 문자의 표현이나 특이한 행동까지도 선으로 겨냥된 방편이요, 작용이었다. 그의 이와같은 노력으로 우리나라의 선풍은 새로이 일어났고, 문하에도 많은 선사들이 배출되어 새로운 선원들이 많이 생겨났다. 오늘날 불교계의 선승(禪僧)들 중 대부분은 그의 문풍(門風)을 계승하는 문손(門孫)이거나 간접적인 영향을 받은 사람들이다. 그의 선풍은 대략 몇 가지로 요약될 수 있다. ① 무생(無生)의 경지를 이상으로 삼는다. 무생이란 생기지 않음을 뜻한다. 인간의 참모습을 그는 '생김 없고, 없어짐 없는' 근원적 예지에서 비롯된다고 본 것이다. ② 무상(無常)을 초극(超克)하는 길은 오직 선(禪)에 있다고 보았다. 스스로 무상을 체험하였고, 또 선의 참구(參究)를 통해서 이것을 극복하였다. 따라서, 그의 가치관은 선의 수행과 선의 생활화를 통한 무상의 초극이 가장 가치있는 것이라는 해석을 내리고 있다. ③ 선(禪)과 교(敎)는 하나라고 주장하였다. 이것이 그에 의해서 독창적으로 제기된 교설은 아니지만, 그는이 두가지가 마치 지혜와 자비의 양 날개와 같아서 어느 하나만을 고집할 때 궁극적 경지의 증득(證得)이 불가능함을 역설하고 교선겸수(敎禪兼修)를 강조하였다. ④ 간화선(看話禪)과 염불선(念佛禪)을 궁극적인 면에서 하나로 보고 있다는 점이다. 선과 염불은 방법상의 차이일 뿐 구경(究竟)의 완성된 경지에서 볼 때는 조금도 다를 것이 없다고 하였다. 선문에서 정혜(定慧)가 원만히 갖추어져야만 견성(見性)이 이루어진다고 하듯이, 염불문에서도 일심(一心)이 불란(不亂)한 삼매경에서만 정불국토(淨佛國土)가 실현된다고 보았다. 견성과 불국토의 실현, 그리고 선정삼매(禪定三昧)와 염불삼매(念佛三昧)는 같은 경지임을 지적한 것이다. 그는 근대불교사에서 큰 공헌을 남긴 중흥조이다. 승려들이 선을 사기(私記)의 형식으로 기술하거나 구두로만 일러오던 시대에 선을 생활화하고 실천화한 선의 혁명가였으며, 불조(佛祖)의 경지를 현실에서 보여준 선의 대성자이기도 하였다. 근대 선의 물결이 그를 통하여 다시 일어나고 진작되었다는 점에서 그는 한국의 마조(馬祖)로 평가된다. 저서로는 '경허집'이 있다.