1920년 11월 23일 일제 강점기 한국 평안남도 강서군 강서면 덕흥리에서 백윤상(白潤相)과 어머니 방효열(方孝熱)의 장남으로 태어났다. 7세에 아버지를 여의었으나 주변에 의지할 친척이 없어, 홀어머니 아래에서 동생들과 함께 어려운 생활을 하였다. 그의 어머니는 백선엽이 일곱살 때 생활고로 온가족과 함께 대동강에 뛰어 자살하려고 했으나, 그의 누이의 설득으로 위기를 모면하였다. 이후 그의 어머니는 길쌈과 밭일, 누이들은 공장의 여직공으로 입사하여 가정의 생계를 꾸려갔다.
1939년 평양사범학교를 졸업 후, 교직에 종사했다. 그러나 군인의 꿈을 버리지 못하고, 만주국 육군군관학교 제9기로 졸업하여 만주국의 장교로 간도특설대에서 복무하였으며 만주군 중위로 있을 때 1945년 광복을 맞았고, 조선으로 돌아와 조만식의 민족주의 운동에 참가하지만, 김일성의 공산주의 지배를 싫어해, 1945년 12월 24일에 월남했다.
월남 후 1945년 12월 5일에 만들어진 군사영어학교 1기생으로 입학했고, 1946년 2월 26일에 임관하여, 같은 해 1월 15일에 창설된 국방경비대에서 입대하여 제5연대장을 맡았다. 대한민국 정부 수립 이후, 국방경비대가 정식으로 정부군으로 재편되면서 제5연대장과 육본 정보국장을 거쳐 1950년 4월에 개성을 관할로 하는 국군 1 보병사단 사단장(당시 계급 대령)으로 부임하여 1951년까지 사단을 지휘하였다.
1952년 7월, 육군 참모총장으로 부임하였다. 1954년에 1야전군 사령관을 잠시 지내다가, 1957년에 다시 참모총장을 역임했다. 1959년에는 연합참모본부 의장으로 취임, 한국군의 근대화에 공헌했다. 그러나 김종필을 중심으로 하는 신진 장교들에 의한 청군 운동으로 비난과 압력을 받아 1960년 5월 31일 퇴역했다. 퇴역 후는 중화민국·프랑스·캐나다 대사를 거쳐 박정희 정권에서 교통부 장관으로 서울의 1기 지하철 건설을 지휘했다.
인천광역시에 있는 인천대학교를 비롯한 선인재단의 여러 사립학교의 설립과 운영에도 관여하였지만, 1994년 선인재단의 모든 학교는 공립학교로 전환되었다.
1920년 11월 23일 일제 강점기 한국 평안남도 강서군 강서면 덕흥리에서 백윤상(白潤相)과 어머니 방효열(方孝熱)의 장남으로 태어났다. 7세에 아버지를 여의었으나 주변에 의지할 친척이 없어, 홀어머니 아래에서 동생들과 함께 어려운 생활을 하였다. 그의 어머니는 백선엽이 일곱살 때 생활고로 온가족과 함께 대동강에 뛰어 자살하려고 했으나, 그의 누이의 설득으로 위기를 모면하였다. 이후 그의 어머니는 길쌈과 밭일, 누이들은 공장의 여직공으로 입사하여 가정의 생계를 꾸려갔다.
1939년 평양사범학교를 졸업 후, 교직에 종사했다. 그러나 군인의 꿈을 버리지 못하고, 만주국 육군군관학교 제9기로 졸업하여 만주국의 장교로 간도특설대에서 복무하였으며 만주군 중위로 있을 때 1945년 광복을 맞았고, 조선으로 돌아와 조만식의 민족주의 운동에 참가하지만, 김일성의 공산주의 지배를 싫어해, 1945년 12월 24일에 월남했다.
월남 후 1945년 12월 5일에 만들어진 군사영어학교 1기생으로 입학했고, 1946년 2월 26일에 임관하여, 같은 해 1월 15일에 창설된 국방경비대에서 입대하여 제5연대장을 맡았다. 대한민국 정부 수립 이후, 국방경비대가 정식으로 정부군으로 재편되면서 제5연대장과 육본 정보국장을 거쳐 1950년 4월에 개성을 관할로 하는 국군 1 보병사단 사단장(당시 계급 대령)으로 부임하여 1951년까지 사단을 지휘하였다.
1952년 7월, 육군 참모총장으로 부임하였다. 1954년에 1야전군 사령관을 잠시 지내다가, 1957년에 다시 참모총장을 역임했다. 1959년에는 연합참모본부 의장으로 취임, 한국군의 근대화에 공헌했다. 그러나 김종필을 중심으로 하는 신진 장교들에 의한 청군 운동으로 비난과 압력을 받아 1960년 5월 31일 퇴역했다. 퇴역 후는 중화민국·프랑스·캐나다 대사를 거쳐 박정희 정권에서 교통부 장관으로 서울의 1기 지하철 건설을 지휘했다.
인천광역시에 있는 인천대학교를 비롯한 선인재단의 여러 사립학교의 설립과 운영에도 관여하였지만, 1994년 선인재단의 모든 학교는 공립학교로 전환되었다.