소설가. 시인. 본명은 김시종(金始鍾). 호(號)는 동리(東里). 아명(兒名)은 김학봉(金鶴鳳), 김창봉(金昌鳳), 김창귀(金昌貴), 김태창(金太昌).

1913년 12월 21일 경상북도 경주에서 아버지 김임수(金任守)와 어머니 허임순(許任順)의 3남 2녀 중 막내로 출생하였다. 경주제일교회 부설학교를 거쳐 대구 계성중학에서 2년간 수학한 뒤, 1929년 서울 경신중학(儆新中學) 4년에 중퇴하여 문학수련에 전념하였다. 박목월(朴木月), 김달진(金達鎭), 서정주(徐廷柱) 등과 교류하였다.

1934년 시 '백로(白鷺)'가 '조선일보' 신춘문예에 입선함으로써 등단하였다. 이후 몇 편의 시를 발표하다가 소설로 전향하면서 1935년 '중앙일보' 신춘문예에 '화랑의 후예', 1936년 '동아일보' 신춘문예에 소설 '산화(山火)'가 당선되면서 소설가로서의 위치를 다졌다.

1947년 조선청년문학가협회장, 1951년 동 협회부회장, 1954년 예술원 회원, 1955년 서라벌예술대학 교수, 1969년 한국문인협회 이사장, 1972년 중앙대학 예술대학장 등을 역임하였다. 1973년 중앙대학에서 명예문학박사 학위를 받았고, 1981년 4월 예술원 회장에 선임되었다.

순수문학과 신인간주의(新人間主義)의 문학사상으로 일관해 온 그는 8·15광복 직후 민족주의문학 진영에 가담하여 김동석(金東錫)·김병규와의 순수문학논쟁을 벌이는 등 좌익문단에 맞서 우익측의 민족문학론을 옹호한 대표적인 인물이다.

이때 발표한 평론으로, '순수문학의 진의'(1946) '순수문학과 제3세계관'(1947) '민족문학론'(1948) 등을 들 수 있다. 작품활동 초기에는, 한국 고유의 토속성과 외래사상과의 대립 등을 신비적이고 허무하면서도 몽환적인 세계를 통하여 인간성의 문제를 그렸고, 그 이후에는 그의 문학적 논리를 작품에 반영하여 작품세계의 깊이를 더하였다. 6.25전쟁 이후에는 인간과 이념과의 갈등을 조명하는 데 주안을 두기도 하였다.

저서로는 소설집으로 '무녀도(巫女圖)'(1947) '역마(驛馬)'(1948) '황토기(黃土記)'(1949) '귀환장정(歸還壯丁)'(1951) '실존무(實存舞)'(1955) '사반의 십자가'(1958) '등신불(等身佛)'(1963), 평론집으로 '문학과 인간'(1948), 시집으로 '바위'(1936), 수필집으로 '자연과 인생' 등이 있다. 예술원상 및 3.1문화상 등을 받았다.

1990년 7월 30일 돌연 뇌졸중으로 쓰러진 후오랜 투병 끝에 1995년 6월 17일 별세했다.
소설가 손소희(孫素熙)는 그의 2번째 부인이고 소설가 서영은(徐永恩)은 3번째 부인이며 동양철학자 김범부(金凡父)는 첫째 형이다.