1949년 1월 18일 서울 종로구에서 태어나 중동고등학교를 졸업하고, 1967년 서울대학교 미학과에 입학하였다. 그러나 학부시절 학생운동에 참여하여 무기정학을 당하고, 군대에 다녀온 후에는 교도소에 수감되기도 하였다. 1980년이 되어서야 서울대를 졸업하고, 1981년 동아일보 신춘문예에서 미술평론으로 등단한다. 같은 해 홍익대학교 대학원 미술사학과에 입학해 석사과정을 밟기도 하였다.
1985년 민족미술협의회를 결성하고, 1988년에는 늦은 나이에 성균관대학교 대학원에 입학해, 1998년 예술철학 박사학위를 받았다. 90년대 초반부터 영남대학교와 명지대학교에서 교직 생활을 하였으며, 2004년 문화재청장으로 임명되었으며, 2008년 숭례문 방화 사건으로 인해 청장직을 사퇴했다.
1993년 '나의 문화유산 답사기'를 출간 300만부가 넘게 팔리는 스테디 셀러가 되어 대중에게 전통문화유산의 가치를 재인식시키는 계기를 마련하여 유적답사의 대중화에 크게 기여하였다.
1949년 1월 18일 서울 종로구에서 태어나 중동고등학교를 졸업하고, 1967년 서울대학교 미학과에 입학하였다. 그러나 학부시절 학생운동에 참여하여 무기정학을 당하고, 군대에 다녀온 후에는 교도소에 수감되기도 하였다. 1980년이 되어서야 서울대를 졸업하고, 1981년 동아일보 신춘문예에서 미술평론으로 등단한다. 같은 해 홍익대학교 대학원 미술사학과에 입학해 석사과정을 밟기도 하였다.
1985년 민족미술협의회를 결성하고, 1988년에는 늦은 나이에 성균관대학교 대학원에 입학해, 1998년 예술철학 박사학위를 받았다. 90년대 초반부터 영남대학교와 명지대학교에서 교직 생활을 하였으며, 2004년 문화재청장으로 임명되었으며, 2008년 숭례문 방화 사건으로 인해 청장직을 사퇴했다.
1993년 '나의 문화유산 답사기'를 출간 300만부가 넘게 팔리는 스테디 셀러가 되어 대중에게 전통문화유산의 가치를 재인식시키는 계기를 마련하여 유적답사의 대중화에 크게 기여하였다.