1926년 3월 6일 평안남도 강서에서 태어나 평양고등보통학교를 거쳐 서울대학교 사범대학 교육학과를 졸업하고 미국 오하이오 주립 대학교에서 박사 학위를 받은 후 교육계에서 활동하였다. 서울대학교 교수, 한국교육개발원장 등을 지냈으며 1984년 대한적십자사 부총재, 1985년 남북적십자 회담 수석 대표를 맡아 평양을 방문하였다.
그 후에는 교육계로 돌아와 초등교육연구회장, 유네스코 서울협회장, 명지대학교 총장 등을 역임한 뒤 정부공직자윤리위원장 직을 맡아 김영삼 정부의 초기 개혁에 기여하였고, 이 점을 인정받아 부총리 겸 통일원 장관에 임명되었다. 1994년에는 김영삼 대통령과 자주 마찰을 빚다 경질된 이회창 전 총리의 뒤를 이어 제27대 국무총리에 임명되었다.
이후 청소년대화의광장 이사장, 학교법인 현동학원(한동대학교) 재단이사장, 사단법인 문화시민운동중앙협의회 회장, 한국청소년상담원 이사장, 정신문화연구원 원장, 한국사회복지협의회 회장 등을 지냈으며, 2009년 11월에는 남덕우, 정원식 전 국무총리 등과 함께 '수도 분할이 아닌 더 좋은 세종시 건설 국민회의'출범에 참여하였다.
1926년 3월 6일 평안남도 강서에서 태어나 평양고등보통학교를 거쳐 서울대학교 사범대학 교육학과를 졸업하고 미국 오하이오 주립 대학교에서 박사 학위를 받은 후 교육계에서 활동하였다. 서울대학교 교수, 한국교육개발원장 등을 지냈으며 1984년 대한적십자사 부총재, 1985년 남북적십자 회담 수석 대표를 맡아 평양을 방문하였다.
그 후에는 교육계로 돌아와 초등교육연구회장, 유네스코 서울협회장, 명지대학교 총장 등을 역임한 뒤 정부공직자윤리위원장 직을 맡아 김영삼 정부의 초기 개혁에 기여하였고, 이 점을 인정받아 부총리 겸 통일원 장관에 임명되었다. 1994년에는 김영삼 대통령과 자주 마찰을 빚다 경질된 이회창 전 총리의 뒤를 이어 제27대 국무총리에 임명되었다.
이후 청소년대화의광장 이사장, 학교법인 현동학원(한동대학교) 재단이사장, 사단법인 문화시민운동중앙협의회 회장, 한국청소년상담원 이사장, 정신문화연구원 원장, 한국사회복지협의회 회장 등을 지냈으며, 2009년 11월에는 남덕우, 정원식 전 국무총리 등과 함께 '수도 분할이 아닌 더 좋은 세종시 건설 국민회의'출범에 참여하였다.
2010년 2월 6일 폐렴으로 건강이 악화돼 향년 85세의 나이로 별세했다.