동학의 차도주(次道主). 본명은 수(洙), 사원(士元), 방준(方俊). 시원은 동학 입도 후인 1875년 10월, 최시형(崔時亨)과 함께 개명한 이름이다. 영덕 출신. 정(錠)의 아들이다. 1863년경 입도하여 최제우(崔濟愚)의 지도를 받았고, 1864년 3월 최제우 순도(殉道) 후에는 최시형을 도와 흩어진 교인을 모으고 약화된 교세를 신장시켜 교문(敎門)을 조직화하였다. 1871년 3월에 이필제(李弼濟)가 일으킨 영해 교조신원운동 때, 이 운동을 준비하고 취당(聚黨)을 하며 영해 관아에 쳐들어가 인부(印府)를 탈취하는 등 적극 가담하였으나 실패함으로써, 그뒤 최시형, 이필제 등과 단양으로 도피, 오랫동안 잠적생활을 하였다. 도피생활중에 최시형과 의형제로 결속하여 최시형 중심의 교문확립에 기여하였다. 또한, 영해신원운동 이후 최시형과 함께 동학의 각종 종교의식의 확립에도 참여하였다. 1872년 10월에는 교문의 제2인자격인 차도주에 임명되었고, 1879년에는 교문 최초의 교단사인 '최선생문집도원기서'를 집필, 이듬해에 간행하였는데, 여기서 최시형을 도통의 전수자로 확정함으로써 교문의 정통성을 최시형에게 두었다. 1880년의 '동경대전', 1881년 '용담유사' 등의 동학경전 간행에도 적극 참여하였으며, 손천민(孫天民)이 1883년 이후 주로 최시형을 보좌하기 전까지 최시형의 법설이나 명령 등을 받아쓰는 구실을 담당하여, 동학교리의 체계화에도 이바지하였다. 1885년에는 한때 관군에 체포되었으나 곧 풀려났으며, 1893년 2월 서울 복합상소를 뒤에서 총지휘한 것으로 알려지고 있다. 1894년 9월에는 북접동학농민군을 인솔하여 동학운동에 참여했다가, 11월 청주전투에서 관군에게 체포되어 순도하였다.